Moderna-Mitbegründer kritisiert RFK Jr.s „Voreingenommenheit“

Zu einer Zeit, als es für frischgebackene Chemieingenieure leicht war, sichere und gut bezahlte Jobs in der Ölindustrie zu finden, wählte Robert Langer einen unsichereren und riskanteren Weg – immer mit derselben Einstellung: „Ich wollte etwas tun, das Menschen helfen kann.“ Von der Entwicklung der ersten Nanopartikel für die Medikamentenverabreichung bis hin zum mRNA-Impfstoff gegen Covid-19 hat er diesen Wunsch verwirklicht: Der nordamerikanische Ingenieur gilt international als eine der größten Persönlichkeiten unserer Zeit.

Jahrzehnte nach seinem Abschluss war er einer von nur drei lebenden Menschen, die die US-amerikanische National Medal of Science sowie die Medal of Technology and Innovation erhielten. Mit 76 Jahren ist Robert Langer der meistzitierte Ingenieur der Geschichte mit über 400.000 Zitaten und über 1.600 veröffentlichten Artikeln in den letzten 50 Jahren. Er ist zudem einer von neun Professoren des Massachusetts Institute of Technology (MIT), die diese höchste Auszeichnung für Hochschullehrer erhielten. Er ist zudem einer der vier Gründer von Moderna, dem Unternehmen, das sich seit über einem Jahrzehnt auf Techniken zur „Proteinverstärkung“ durch die Manipulation von Messenger-RNA (mRNA) spezialisiert hat.

Als Pionier der Nanotechnologie mit der Entwicklung der ersten Systeme zur kontrollierten Freisetzung von Makromolekülen öffnete Robert Langer die Türen zu weiteren – ebenfalls in seinen Laboren entwickelten – Techniken, die heute nicht nur für die Behandlung verschiedener Krebsarten und anderer Krankheiten, sondern auch für die Verabreichung von Impfstoffen im Allgemeinen, wie beispielsweise gegen Covid-19, von entscheidender Bedeutung sein könnten. Robert Langer war auch für die Isolierung der ersten Inhibitoren der Angiogenese verantwortlich, dem Prozess der Bildung neuer Blutgefäße aus bestehenden.

Diese Inhibitoren haben sich als äußerst wichtig erwiesen, da dieser Prozess bei Krebspatienten das Wachstum und die Ausbreitung des Tumors fördert. Die Technik hat auch zur Entwicklung neuer Blindheitstherapien beigetragen. Darüber hinaus trug sie zur Etablierung des Tissue Engineering bei, das später zur Entwicklung der Organ-on-a-Chip-Technologie führte – einer Simulation der Aktivität eines in einen Chip eingesetzten Organs oder Systems, die heute in der Forschung weit verbreitet ist.

Am 27. Juni kommt diese in der Wissenschaftswelt unübersehbare Persönlichkeit nun zum ersten Mal nach Portugal, an die NOVA Medical School, zur Verleihung des Krebsforschungsstipendiums „Ana Lázaro“. Dort wird sie einen Vortrag über neue Strategien im Kampf gegen Krebs und Fortschritte bei mRNA-Impfstoffen halten und zudem den Titel Doctor Honoris Causa der NOVA-Universität Lissabon erhalten. Nach Harvard, Yale und Oxford ist es die 45. Institution, die ihr diesen Ehrentitel verleiht.

Sie stammen nicht aus einer Wissenschaftlerfamilie. Können Sie sich noch erinnern, was der Auslöser dafür war, dass Sie sich der Welt der Wissenschaft zuwandten? Es gab mehrere Gründe. Obwohl meine Familie nicht naturwissenschaftlich interessiert war, spielten mein Vater und mein Großvater oft Mathespiele mit mir – mein Vater war sehr intelligent und sehr gut in Mathe, deshalb spielte er viel mit mir. Ein weiterer Faktor, der zu meiner Wahl beitrug, war, dass ich als kleiner Junge einen damals erhältlichen Chemiebaukasten von Gilbert bekam, mit Mikroskop und allem Drum und Dran. Ich glaube, ich war noch sehr jung, als ich diese Baukästen bekam, und ich mochte sie sehr. Ich glaube, sie haben mich damals ermutigt, und das ist meine früheste Erinnerung an die Naturwissenschaften.

Sie sind zwar mit naturwissenschaftlichen Fächern in der Schule aufgewachsen, aber wie haben Sie herausgefunden, dass Sie Chemieingenieurwesen studieren möchten? Ich möchte nur hinzufügen, dass es kein geradliniger Weg war. Es war so – es ist mir fast peinlich, das zu sagen, aber es stimmt –, dass ich in der Highschool sehr gut in Mathe und Naturwissenschaften war. In allem anderen, wie Englisch, Französisch und so, war ich nicht so gut. Also sagten mein Vater und mein Highschool-Berater zu mir: „Wenn du gut in Mathe und Naturwissenschaften bist, solltest du Ingenieur werden.“ Ehrlich gesagt wusste ich nicht wirklich, was ein Ingenieur ist oder was die machen. Aber ich bewarb mich trotzdem und wurde an der Cornell University angenommen. In meinem ersten Jahr dort hatte ich mit einigen Kursen große Schwierigkeiten, aber Chemie gefiel mir sehr gut und ich war gut darin. Also musste ich mich entscheiden und entschied mich für Chemieingenieurwesen. Ich dachte, Ingenieure fahren Eisenbahnwaggons, ich hatte keine Ahnung. Wie auch immer, ich denke, es ist ganz gut ausgegangen.

Da er nicht genau wusste, was ein Ingenieur macht, studierte er Ingenieurwesen. Hatte er, als er sich für Chemieingenieurwesen entschied, überhaupt eine Vorstellung davon, was in diesem Bereich gemacht wurde? Es ist wahrscheinlich auch sehr peinlich, aber nein. Ich erinnere mich, dass ich damals dachte, es sei nur eine Anwendung der Chemie, aber ich hatte wirklich keine Ahnung. In meinem zweiten Jahr an der Cornell University gab es einen Kurs, in dem es um Destillationskolonnen ging. Am Ende des Jahres fragten sie mich: „Was macht ein Chemieingenieur?“ Und ich sagte: „Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, es hat viel mit Destillationskolonnen zu tun.“ Ich hatte wirklich keine Ahnung. Natürlich waren Destillationskolonnen in der Chemieingenieurwissenschaft in den 1960er-Jahren, als ich meinen Bachelor-Abschluss machte, ein wichtiger Teil der Arbeit von Chemieingenieuren, aber es war ganz sicher nicht das, was ich erwartet hatte.